La Hubble Space Telescope de la NASA ha detectado en 37 galaxias enanas cercanas mucho menos oxígeno del que predicen los modelos. Los resultados presentados el 2 de noviembre de 2026 indican que solo permanece en estos sistemas una pequeña parte del oxígeno producido por las estrellas. Según el estudio, el resto es expulsado de las galaxias por flujos de salida de alta energía, impulsados por estrellas masivas y explosiones de supernova, y liberado en el espacio intergaláctico. El estudio se realizó en el marco del proyecto Galaxies Losing Oxygen via Winds (GLOW) y se publicó en The Astrophysical Journal .
Los investigadores combinaron imágenes archivadas del Hubble, que permiten distinguir las poblaciones estelares y reconstruir su historia de formación, con mediciones de hidrógeno neutro del Very Large Array y el Australian Telescope Compact Array, así como con datos infrarrojos del Spitzer Space Telescope. A partir de estos datos, calcularon cuánto del oxígeno producido en las estrellas puede detectarse en ellas, en el gas entre las estrellas y en las zonas exteriores de las galaxias.
Las galaxias enanas tienen poca masa y pozos gravitatorios menos profundos. Según los autores, los vientos galácticos impulsados por supernovas podrían expulsar metales como el oxígeno de estos sistemas con mayor eficacia de lo que se suponía en muchas simulaciones. La NASA cita a la astrofísica Grace Telford de la University of Utah, quien señala que el oxígeno producido tuvo que estar primero en las galaxias y, por tanto, fue expulsado por procesos energéticos. La directora del proyecto Kristen McQuinn, del Space Telescope Science Institute y la Rutgers University, destaca la importancia del oxígeno como indicador fácilmente medible de la distribución de elementos más pesados y, por tanto, de la evolución química de las galaxias.
Los hallazgos son relevantes para la teoría de la evolución galáctica. Si las galaxias enanas retienen peor los metales, permanecen químicamente más pobres durante más tiempo, mientras que el medio intergaláctico se enriquece más. Esto afecta a la retroalimentación en la formación estelar, los balances de masa bariónica y la interpretación de observaciones de distintas épocas cósmicas. Entre las preguntas pendientes están la cantidad exacta y los estados físicos del material expulsado, especialmente en fases de gas ionizado difíciles de detectar. Las futuras mediciones y comparaciones con simulaciones de alta resolución permitirán determinar cuán universales son los procesos observados y hasta qué punto pueden aplicarse a las primeras galaxias de baja masa del universo joven.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).