En el 50.º aniversario de la presentación del primer orbitador del transbordador espacial, la National Aeronautics and Space Administration recuerda la presentación de la Enterprise el 17 de septiembre de 1976 en Palmdale, California. La fecha coincidió con el Día de la Constitución, durante el año del bicentenario de Estados Unidos. En un principio, el prototipo iba a llamarse OV‑101 Constitution. Tras una amplia campaña de cartas de admiradores de la serie de televisión Star Trek el presidente Gerald Ford ordenó a la agencia mediante un memorando que bautizara el orbitador Enterprise, nombre tradicional en la historia naval estadounidense. A la ceremonia asistieron, además de representantes de NASA, el creador de Star Trek, Gene Roddenberry, y varios miembros del elenco.
La Enterprise no estaba destinada a operar en la órbita terrestre. Sirvió como plataforma para pruebas en tierra y para las posteriores pruebas de aproximación y aterrizaje, que debían verificar el comportamiento en el aterrizaje y la capacidad de control del diseño del transbordador en la atmósfera. A finales de enero de 1977, el OV‑101 fue trasladado por tierra desde la planta de fabricación de Palmdale hasta el centro de pruebas de Edwards Air Force Base entonces llamado Dryden Flight Research Center y hoy Armstrong Flight Research Center. Entre febrero y noviembre de 1977, el programa realizó pruebas acopladas con el Shuttle Carrier Aircraft y varios vuelos de planeo libre. Estos vuelos aportaron datos decisivos para la primera misión orbital del programa del transbordador en 1981, pero no sustituyeron las pruebas posteriores de protección térmica, motores y sistemas de lanzamiento, que se llevaron a cabo con otros orbitadores.
La primera aparición pública de la Enterprise y la presencia de invitados destacados vincularon el aún joven programa del transbordador con la cultura popular estadounidense. Al mismo tiempo, su condición técnica era clara: como demostrador estructural y aerodinámico, el OV‑101 no contaba con un escudo térmico completo, motores ni un sistema de a bordo funcional para operar en el espacio. Adaptarlo para vuelos orbitales habría sido costoso y laborioso, y no se siguió adelante con esa opción.
Tras completar las pruebas, la Enterprise se utilizó para exposiciones y ensayos técnicos y cambió de ubicación en varias ocasiones. Durante años estuvo expuesta en el Steven F. Udvar-Hazy Center del Smithsonian y desde el 19 de julio de 2012 está en el pabellón del transbordador espacial del Intrepid Sea, Air & Space Museum en Nueva York Allí se exhibe el orbitador, que ilustra el desarrollo del sistema del transbordador y su papel como precursor de las naves espaciales que realizaron un total de 135 misiones entre 1981 y 2011.
Con esta retrospectiva, la agencia destaca la importancia de la Enterprise como elemento clave en las pruebas de la nave espacial reutilizable y como nexo en la historia de la tecnología entre la ingeniería, la política y la cultura popular.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).