La Johnson Space Center de la agencia espacial estadounidense NASA en Houston celebra su 65.º aniversario. En una publicación reciente, la agencia destaca el papel continuado del centro como núcleo de las operaciones espaciales tripuladas de Estados Unidos: alberga el cuerpo de astronautas estadounidense, el Mission Control Center y programas clave para misiones en la órbita terrestre y más allá.
El entonces Manned Spacecraft Center se fundó el 1 de noviembre de 1961, a raíz del objetivo que el presidente John F. Kennedy anunció el 25 de mayo de 1961: llevar a un ser humano a la Luna antes de que terminara la década de 1960. En 1973, la instalación recibió el nombre de Lyndon B. Johnson Space Center. Desde los primeros vuelos Mercury y Gemini, pasando por Apollo y el transbordador espacial, hasta la International Space Station la trayectoria del centro abarca numerosos programas; hoy, su perfil está marcado por el apoyo a la ISS, el programa Artemisy la preparación de nuevas misiones lunares. Houston también coordina la colaboración de la NASA con proveedores privados para futuros destinos comerciales en la órbita terrestre baja.
La dirección también destaca el núcleo técnico del centro: instalaciones de entrenamiento y pruebas como el Neutral Buoyancy Laboratory del Sonny Carter Training Center, donde se simulan paseos espaciales bajo el agua y se realizan prácticas para la ISS, los nuevos trajes espaciales y las actividades previstas en la superficie lunar. En Houston también se encuentran el programa Oriony la investigación sobre la salud y el rendimiento de las tripulaciones, destinados a misiones más allá de la órbita terrestre. La directora Vanessa Wyche lleva tiempo destacando la importancia de las alianzas industriales para la transición a conceptos comerciales de estaciones espaciales.
Con el cambio de las tareas, también cobran importancia las condiciones marco. Parte de la infraestructura, desarrollada a lo largo de décadas, data de los años sesenta y se está modernizando gradualmente. La NASA menciona inversiones continuas en edificios, sistemas digitales e instalaciones de entrenamiento. Las decisiones concretas sobre grandes obras de construcción o renovación dependen de las decisiones presupuestarias y programáticas habituales y se definen para cada proyecto.
A nivel nacional, el papel del centro está claramente definido: Houston dirige las operaciones, forma al personal y sirve de enlace entre la industria espacial y la NASA. Para los próximos años se perfilan dos prioridades: mantener de forma segura las operaciones de la International Space Station hasta la transición a destinos comerciales en la órbita terrestre baja y preparar los vuelos Artemis, que irán más allá de la órbita lunar. Las previsiones de plazos y presupuestos están sujetas a decisiones políticas y al grado de madurez técnica.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).