El 20 de octubre de 2026, la NASA publicó una actualización en video sobre el estado de sus vehículos lunares. Se centra en el vehículo científico VIPER y en los vehículos Lunar Terrain Vehicles, considerados componentes clave de la movilidad en la superficie durante la fase inicial del programa Moon Base. Se espera que permitan realizar demostraciones tecnológicas, transportar muestras, cartografiar el terreno y aprovechar recursos.
En cuanto a VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), la NASA informa que ha pasado a la fase final de pruebas: el vehículo está completamente ensamblado y se someterá a pruebas en Johnson Space Center Houston. Después será trasladado al Kennedy Space Center, en Florida. La misión al polo sur lunar está prevista para 2027. Tras aterrizar con un Blue Moon Mark 1 de Blue Origin VIPER recorrerá más de 30 kilómetros y buscará agua y otras sustancias volátiles en cráteres permanentemente en sombra. La misión se dirigirá desde el Ames Research Center en Silicon Valley, California, donde los equipos ya simulan escenarios operativos.
Paralelamente, la NASA impulsa el desarrollo de los vehículos lunares tripulados. Astrolab y Lunar Outpost recibieron órdenes de trabajo para la primera fase de desarrollo de los Lunar Terrain Vehicles. Blue Origin recibió el encargo de llevar los LTV a la región del polo sur para 2028 en el marco de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Antes de la llegada de las tripulaciones, los vehículos se conducirán a distancia desde la Tierra y recorrerán hasta seis kilómetros al día, cartografiarán el entorno en alta resolución y recopilarán datos sobre iluminación, navegación y consumo energético, incluso durante trayectos de entrada y salida de regiones permanentemente en sombra, donde las temperaturas pueden alcanzar los 203 grados Celsius bajo cero.
Durante las estancias lunares del programa Artemis, los astronautas conducirán ellos mismos los LTV. Se prevé que puedan apoyar hasta tres caminatas espaciales por misión, transportar alrededor de 80 kilogramos de muestras y herramientas, y recorrer hasta diez kilómetros con una carga de batería. «Los vehículos lunares son fundamentales para nuestra estrategia de movilidad en la superficie», dijo Robert Pickle, director de la Surface Mobility Office del programa Moon Base. Según él, las capacidades de los primeros vehículos establecerán normas para futuros sistemas.
La NASA considera que estos avances son pasos previos para desarrollar infraestructura y logística que permitan una presencia permanente en la región polar. Las fechas y capacidades se presentan como objetivos de planificación y dependen de pruebas y autorizaciones adicionales. Se espera que los avances de VIPER y los Lunar Terrain Vehicles aporten conocimientos que orienten con precisión el diseño, la operación y el desarrollo de la Moon Base y de futuros sistemas de movilidad.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).