Un NASAequipo de investigación dirigido por … presentó un nuevo mapa del lecho rocoso bajo la Greenland Ice Sheet publicado. El trabajo, en Geophysical Research Letters descrito en el estudio conecta cientos de estructuras que hasta ahora se habían registrado de forma fragmentaria para conformar una red coherente. En total, se rastrearon manualmente 1.943 valles subglaciales; alrededor de un tercio se considera identificado por primera vez. Según los autores, además, cerca de la mitad de los valles ya registrados en el conjunto de datos de referencia BedMachine Greenland se extienden más hacia el interior de la isla de lo que se suponía hasta ahora, en algunos casos cientos de kilómetros.
La cartografía se basa en el Ice Flow Perturbation Analysis. Cuando el hielo fluye sobre elevaciones y depresiones, la topografía oculta genera sutiles variaciones de altura en la superficie. Las observaciones satelitales de alta resolución de estos «bultos y depresiones» permiten deducir la forma de la roca subyacente. El objetivo es complementar en el futuro BedMachine Greenland con ejes de valle y líneas de umbral más precisos, ya que estos determinan en gran medida las rutas del flujo de hielo.
Los resultados contextualizan hallazgos conocidos y nuevos. En las tierras altas orientales, el aumento del relieve hacia la costa y una cordillera oculta bajo el hielo apuntan a formas de relieve antiguas, de tipo alpino, que, según el estudio, podrían haber perdurado desde al menos el Plioceno. También destacan largos valles rectos en la región centro-occidental, cuya orientación uniforme de suroeste a noreste sugiere una configuración tectónica previa. Los amplios ángulos de ramificación de numerosos valles indican que, antes de la formación de la capa de hielo, la erosión de las aguas subterráneas a gran escala contribuyó a la formación de los valles, además de la escorrentía superficial. «Para nosotros, esto es un enigma», dijo Joe MacGregor, investigador de la criosfera de la NASA y coautor, sobre la repetida rectitud de estas estructuras.
La topografía tiene consecuencias directas para el presente y el futuro de la capa de hielo. Las corrientes de hielo tienden a concentrarse en los valles, donde se engrosan y aceleran, un proceso de retroalimentación que profundiza aún más los valles y lleva los glaciares de descarga hacia los fiordos en el borde. Dado que la relación entre la topografía y el flujo de hielo se conoce bien, los expertos esperan que las rutas existentes sigan siendo las preferidas incluso si el hielo continúa retrocediendo. El NASA Earth Observatory sitúa los hallazgos como un elemento para mejorar las previsiones; el estudio señala expresamente que las preguntas pendientes sobre la influencia tectónica y el papel de las aguas subterráneas serán objeto de futuras investigaciones.
La publicación integra los nuevos trazados en un marco de datos verificable y dirige la atención a las regiones donde nuevas mediciones y pruebas de modelos podrían aportar más conocimiento.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).