La NASA presentó nuevos resultados del telescopio espacial infrarrojo SPHEREx presentados el 8 de octubre de 2026 Un análisis publicado detecta señales claras de vapor de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano en las atmósferas de 37 enanas marrones cercanas. El trabajo se publicó en The Astrophysical Journal y se basa en mediciones del telescopio, lanzado en 2025 y operado por el Jet Propulsion Laboratory en el sur de California.
SPHEREx mide el brillo en 102 colores y cubre así desde el rojo intenso hasta el infrarrojo cercano, una región difícil de observar para los observatorios terrestres. A partir de estos datos se obtiene para cada objeto un espectro, que permite identificar moléculas en un amplio rango de temperaturas. Según el equipo, las enanas marrones estudiadas abarcan desde unos 2.200 hasta menos 20 grados Celsius (aproximadamente de 4.000 a menos 10 grados Fahrenheit). Los investigadores también determinaron las distancias y las clases de temperatura de cada objeto.
Enanas marrones se forman, como las estrellas, por el colapso de nubes de gas, pero su masa es demasiado baja para iniciar una fusión sostenida de hidrógeno. Al mismo tiempo, comparten características con gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Esta doble naturaleza las convierte en objetos clave para comprender las transiciones entre las atmósferas similares a las estelares y las planetarias. Según los autores, SPHEREx ofrece ahora una muestra estadísticamente sólida que permite poner a prueba supuestos de los modelos sobre la química, las nubes y la dinámica meteorológica.
El estudio fue realizado por un equipo dirigido por Zafar Rustamkulov en el IPAC, el centro de datos y ciencia del California Institute of Technology en Pasadena. El coautor J. Davy Kirkpatrick (IPAC) destaca que los 37 objetos analizados son solo el comienzo: SPHEREx ya ha detectado miles de candidatos más, cuyo análisis está en curso. La posibilidad de observar desde la órbita longitudes de onda que el vapor de agua de la atmósfera terrestre atenúa considerablemente en la superficie resulta una ventaja fundamental.
Más allá del trabajo inmediato de catalogación, SPHEREx está concebido como un sondeo del cielo. El telescopio toma miles de imágenes individuales cada día para cartografiar repetidamente todo el cielo. Estos datos se destinan principalmente a la cosmología y a la búsqueda de hielo interestelar, pero también permiten detectar sistemáticamente enanas marrones. La NASA considera que esto permitirá describir con mucha mayor precisión la diversidad y evolución de estos objetos. El comunicado no indicó fechas para nuevas publicaciones.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).