NASA y Boeing actualizaron el 28 de septiembre de 2026 su plan de desarrollo de la cápsula espacial Starliner. Según este, la misión de prueba no tripulada Starliner‑1 despegará en diciembre de 2026 o enero de 2027 para probar en condiciones de vuelo las mejoras técnicas en los sistemas de propulsión y térmicos. Al mismo tiempo, la agencia espacial contempla la posibilidad de realizar una quinta y una sexta rotación de Starliner a la Estación Espacial Internacional y certificar, junto con United Launch Alliance la Vulcan‑, un cohete para futuros transportes tripulados a la órbita terrestre baja.
El objetivo principal de Starliner‑1 es verificar las modificaciones del módulo de servicio. Entre ellas se cuentan modificaciones térmicas y un cambio adicional en el diseño de las válvulas de los motores. El antecedente son los hallazgos de una investigación del programa realizada por la NASA en febrero de 2026: los expertos formularon 61 recomendaciones y atribuyeron los problemas registrados durante la prueba de vuelo tripulada de 2024 a los motores de control de reacción que funcionaron fuera de sus límites de calificación. El análisis determinó que intervinieron tanto el entorno térmico como factores de diseño; las medidas correctivas incorporadas ahora se demostrarán y evaluarán específicamente en Starliner‑1.
«El próximo vuelo de Starliner es un paso decisivo hacia la certificación completa del sistema y para garantizar una presencia humana permanente en la órbita terrestre baja», afirmó Dana Weigel, directora del programa de la NASA para la órbita terrestre baja. La seguridad de las tripulaciones y del público es la máxima prioridad; la misión incluye objetivos específicos de demostración y controles operativos rigurosos para validar el rendimiento térmico. Una vez concluido el vuelo, la NASA y Boeing finalizarán la modificación de las válvulas de los propulsores e introducirán otras mejoras, entre ellas nuevos motores para el módulo de tripulación, baterías y pequeños ajustes en el sistema de paracaídas.
En paralelo, la NASA trabaja con Boeing y United Launch Alliance para certificar Vulcan como vehículo de lanzamiento de Starliner, tras el fin de las misiones de Atlas V. La agencia subraya que contar con varias opciones de transporte independientes hacia la Estación Espacial Internacional es de importancia estratégica, tanto para concluir ordenadamente las operaciones de la EEI como para hacer la transición a estaciones comerciales. A partir de los datos de Starliner‑1 se completarán las medidas correctivas pendientes y se presentarán las pruebas necesarias para los vuelos tripulados. Actualmente, la NASA planea el regreso de astronautas a bordo de Starliner‑2 en 2028. Las fechas son estimaciones sujetas a cambios según los resultados de las pruebas.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).