La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) planea lanzar su misión Martian Moons eXploration (MMX) el 19 de octubre de 2026 a las 15:41, hora de verano del Este (EDT), desde el Tanegashima Space Center, en Japón. La misión tiene como objetivo cartografiar y recoger muestras de las lunas marcianas Fobos y Deimos y traer luego a la Tierra una muestra de Fobos en 2031. La NASA contribuye al éxito de la misión con varios aportes clave.
El espectrómetro Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), desarrollado por el Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, mide neutrones y radiación gamma para determinar la composición química elemental de la superficie de Fobos. Además, la NASA hará una demostración de la técnica de muestreo neumático P-Sampler: un breve impulso de nitrógeno a alta presión levantará material y lo conducirá a un contenedor de recolección. JAXA también extraerá muestras cercanas a la superficie con un taladro de extracción de testigos.
La NASA brindará apoyo a las comunicaciones y a la navegación precisa a través del Deep Space Network ; además, científicos estadounidenses formarán parte del equipo internacional de MMX. Representantes de la NASA destacan que las muestras se conservarán a largo plazo: alrededor del 15 por ciento del material que regrese se almacenará en el Johnson Space Center en Houston y se pondrá a disposición de investigadores internacionales.
Entre las principales preguntas científicas está el origen de las lunas: ¿Fobos y Deimos se formaron a partir de los restos de un gran impacto en Marte o son asteroides capturados? El análisis combinado de los instrumentos y las muestras permitirá evaluar estas posibilidades y extraer conclusiones sobre la evolución temprana del sistema solar interior.
El calendario previsto contempla la llegada de la nave a la órbita de Marte en agosto de 2027; la primera recolección de muestras está prevista, como pronto, para diciembre de 2028 y su regreso, para 2031. MEGANE, P-Sampler y el apoyo de la Deep Space Network forman parte de las contribuciones de la NASA en el marco del Discovery Program. La misión reúne conocimientos especializados de Japón y Estados Unidos y aportará datos relevantes mucho más allá del sistema marciano.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).