Los datos satelitales más recientes de NASA muestran en octubre de 2026 un marcado patrón de El Niñoen el Pacífico. Los mapas de altura de la superficie del mar muestran valores claramente superiores a lo normal en las zonas ecuatoriales central y oriental, una característica del fenómeno. El NASA Earth Observatory compara la nueva imagen de octubre de 2026 con una imagen de octubre de 1997 que muestra uno de los episodios de El Niño más intensos documentados. La base es una serie de altimetría de 35 años, compuesta por misiones prácticamente ininterrumpidas.
Los mapas comparativos se basan en mediciones de la misión TOPEX/Poseidon (1997) y del satélite Sentinel-6 Michael Freilich (2026), cuyos datos se procesaron el Jet Propulsion Laboratory . Como el agua se expande al calentarse, los niveles del mar superiores a lo normal indican la acumulación de calor que impulsa El Niño. Para el análisis se eliminaron las señales estacionales y las tendencias a largo plazo, con el fin de hacer visibles las anomalías de corta duración.
El Niño surge de una interacción de retroalimentación entre la atmósfera y el océano: el debilitamiento de los vientos alisios permite que el agua cálida avance hacia el este, lo que debilita aún más los vientos y favorece el desplazamiento de más calor. «Es muy difícil definir con precisión qué es un El Niño típico», afirmó Josh Willis, científico del proyecto de misiones de nivel del mar en el Jet Propulsion Laboratory. En su opinión, el episodio actual «va camino de ser aún mayor» que el caso de comparación de 1997. Esta afirmación se refiere a las condiciones observadas en octubre.
La evaluación de la NASA sobre la intensidad coincide con las observaciones en curso, pero no garantiza consecuencias regionales concretas. Los episodios muy intensos de 1997–1998 y 2015–2016 alteraron los patrones meteorológicos en todo el mundo: desde sequías e incendios en algunas zonas tropicales hasta lluvias intensas en la costa oeste de Estados Unidos. El centro estadounidense especializado NOAA advierte regularmente, en sus informes sobre ENSO, de una mayor probabilidad de efectos típicos, aunque variables según la estación y la región. En Estados Unidos, esto incluye en muchos años más precipitaciones en partes de California y del sur durante el invierno, así como patrones de temperatura atípicos en el norte. Que esto ocurra en 2026/27, y en qué medida, dependerá de la evolución del fenómeno.
La posibilidad de una comparación directa tiene ahora gran importancia científica: la trayectoria terrestre casi idéntica de las misiones altimétricas desde principios de la década de 1990 permite comparaciones consistentes a lo largo de décadas. Esto permite caracterizar con mayor precisión cada episodio de El Niño, incluida la aparición repentina del fenómeno en 2026 y su notable similitud con octubre de 1997.
Redactor: Andreas M. Brucker (artículo elaborado con asistencia de IA).